Existen libros de todo tipo y temática, incluso libros que pueden matar a las personas que los lean. Uno de esos libros es Shadows from the Walls of Death: Facts and Inferences Prefacing a Book of Specimens of Arsenical Wall Papers.  Este libro fue escrito por el Dr. Robert C. Kedzie en 1874 y su traducción literal es «Sombras de los muros de la muerte: Hechos e inferencias que preceden a un libro de muestras de papeles pintados con arsénico». En él se advierte de los peligros del papel tapiz pigmentado con arsénico, y que tan de moda estaba en las casas el siglo XIX. Además de múltiples advertencias, el autor fue un paso más allá e incluyó 84 muestras de dicho papel tapiz en los libros que editó y distribuyó por las bibliotecas públicas.

Shadows from the Walls of Death se puede calificar tanto como un libro raro como peligroso. Su objetivo principal era concienciar sobre los hermosos pero tóxicos pigmentos utilizados por muchos fabricantes de papel pintado. Por cierto, además de las más de 80 muestras de papel pintado con arsénico comentadas, el libro incluía una carta de presentación emitida por la Junta de Salud del Estado de Michigan y un prefacio de ocho páginas escrito por el Dr. Kedzie, autor del libro y presidente del Comité de Venenos.

La relación del libro raro y peligroso «Shadows from the Walls of Death» con las bibliotecas públicas de Michigan

Para su elaboración, el Dr. Kedzie compró muestras de papel pintado con arsénico a los principales comerciantes de la zona. Con ellas elaboró 100 ejemplares y los distribuyó por las bibliotecas públicas del estado de Michigan. Lo que buscaba con esta acción era hacer accesible esta información al público general de manera libre y gratuita (y quizás también un poco peligrosa).

Aunque el arsénico se ha utilizado como veneno y como medicina desde la antigüedad, el siglo XIX fue testigo de un aumento de su uso en la industria para fabricar bienes de consumo, lo que le valió el apodo de «el siglo del arsénico» por el historiador James Whorton. Los colorantes que contenían arsénico eran baratos de producir y capaces de producir tonos vivos. En particular, los tonos vibrantes de los pigmentos Sheele’s y verde París se pusieron especialmente de moda, lo que provocó la demanda de una gran variedad de productos con estos colores, como ropa, muebles, naipes, juguetes, alimentos… y papel pintado. De estos productos, el papel pintado suscitó una gran preocupación entre los profesionales de la medicina y el público en general, ya que los informes sobre enfermedades aumentaron con la exposición a la sustancia venenosa en el hogar y en el trabajo. Las náuseas, los dolores de cabeza, la diarrea, los dolores articulares, las enfermedades de la piel y otros síntomas de envenenamiento por arsénico desaparecían una vez que se pasaba un tiempo alejado de los pigmentos ofensivos.

Gracias al trabajo y preocupación del Dr. Kedzie, la demanda de productos más seguros aumentó, lo que finalmente llevó a los fabricantes a producir papel pintado sin arsénico. A principios de la década de 1900 la producción de pigmentos arsenicales se limitó a su uso como pesticidas, rodenticidas, insecticidas, fungicidas y conservantes de la madera.

Comentar que, por la preocupación por la salud de las personas usuarias de las bibliotecas, la mayoría de los ejemplares fueron desechados o destruidos. En la actualidad existen cuatro de los cien libros creados por el Dr. Kedzie. Uno de ellos está en la U.S. National Library of Medicine, biblioteca que hace un par de año lo digitalizó y puso accesible a través de Internet. Los otros tres libros se encuentran en la Universidad de Michigan, en la Universidad Estatal de Michigan y en la Universidad de Harvard.

«Shadows from the Walls of Death», digitalizado y en acceso libre a través de Internet

Con la digitalización de este ejemplar, la U.S. National Library of Medicine dio un paso más al ser la primera biblioteca en poner Shadows from the Walls of Death a disposición de todo el mundo en línea. Eso sí, la biblioteca antes de proceder a la digitalización del libro se informó sobre los posibles riesgos a los que se exponía su personal.

Tras ataviarse con traje con capucha, máscara contra el polvo y guante de nitrilo, y hacer las mediciones del aire oportunas, el personal bibliotecario comenzó la operación de captura utilizando un escáner en forma de V.

Página tras página, los colores revelaban por qué el papel pintado se había hecho tan popular. Fue una experiencia pasar tiempo con este famoso libro. Seductor y letal, ¡qué combinación!

El proceso de digitalización les llevó menos de un par de horas. Una vez acabada, se desechó el equipo de protección, no sin antes tomar unas muestras de los guantes y del aire de la habitación. Además, también se analizó el cristal de captura del escáner.

Con esta fama de mortífero, la mención del arsénico puede provocar miedo hasta en los más valientes, pero este elemento natural se encuentra en todas partes, desde el aire que respiramos hasta el agua que bebemos. Como observó Paracelsus, el «Padre de la Toxicología», la dosis hace el veneno.

Por cierto, y ya para finalizar, para comprender plenamente el tamaño del volumen original, para apreciar el brillo y la estabilidad de sus pigmentos a base de arsénico, y para futuras cuestiones de investigación aún desconocidas, es necesario acceder al volumen original. Es por ello por lo que la U.S. National Library of Medicine desencuadernó el libro y encapsuló individualmente cada una de las páginas en fundas de poliéster. Posteriormente, dichas páginas se colocaron en una nueva encuadernación hecha a medida.

Fuente: Circulating Now from NLM. “Facts and Inferences”—Digitizing Shadows from the Walls of Death ( Part 1 | Part 2 |Part 3 ) y Closing the Book on “Shadows from the Walls of Death”.